Kleine Groepsreis; Juweeltjes van Albanië, Kosovo & N. Macedonië vanuit Tirana

De stad Shkodra ligt in het noordwesten van Albanië en dankt zijn naam aan het grootste meer van de Balkan. Het is een van de oudste steden van Albanië, met een bewoningsgeschiedenis van duizend jaar. De oudste muur van het kasteel van Shkodra dateert uit het 1e millennium voor Christus. De Romeinse geschiedschrijver Livy noemde de stad als de hoofdstad van de Illyrische koning Gent, die in 168 v. Chr. tegen de Romeinen vocht. We bezoeken het Rozafa kasteel dat een prachtig uitzicht biedt op het meer en de drie rivieren die samenvloeien in de Adriatische Zee. De architectuur van de stad is sterk beïnvloed door de Venetiaanse stijl en als je het geluk hebt om in februari deel te nemen aan de rondreis door Shkodra, kun je het carnavalsfestival meemaken. De meeste gasten zijn verrast als ze horen dat de meeste Venetiaanse maskers met de hand worden gemaakt en geproduceerd in Shkodra. De gunstige geografische ligging van de stad is door de eeuwen heen altijd een belangrijk handelsmerk geweest, waardoor verschillende beschavingen elkaar konden ontmoeten. Later steken we de grens over naar Kosovo, waar we het klooster van Decan bezoeken. Dit valt op door zijn witte kleur, maar nog opmerkelijker is het feit dat Orthodoxe monniken het klooster nog steeds bewonen en er vers biologisch voedsel maken, zoals kazen. Het klooster werd in 2004 onderdeel van UNESCO vanwege de fresco's. Overnachting in Prizren.

Prizren wordt beschouwd als de culturele hoofdstad van Kosovo, met zijn rijke geschiedenis, ongelooflijke natuur, religieuze tolerantie en gastronomische hoogstandjes. Prizren heeft een belangrijke rol gespeeld in de regio als Illyrische nederzetting en als kruispunt voor het Byzantijnse en Ottomaanse rijk, wat heeft bijgedragen aan de unieke architectuur van de stad. De rivier stroomt door het hart van de oude stad en onder de vele bruggen door die de stad doorkruisen. Als je op zoek bent naar een levendige internationale ervaring, moet je Prizren in augustus bezoeken, wanneer de middeleeuwse stad de thuisbasis wordt van een van de beroemdste korte filmfestivals ter wereld, Dokufest genaamd. De beste manier om de stad te verkennen is door door de straten te slenteren langs elegante middeleeuwse huizen die om je aandacht vechten. Filigraan ambachtelijke technieken voor edele metalen zijn Prizren's vreugde en trots. Mis de unieke ervaring niet van het winkelen in een van de vele filigraanwinkels van de stad, waar je wordt verwelkomd om ook de magie van het metaalsmeden te zien gebeuren. Als je maar één moskee moet kiezen om te bezoeken, bezoek dan de Sinan Pasha Moskee, rijk aan arabeske kleuren en patronen. Het uitzicht vanaf het fort op de heuvel boven de stad biedt een prachtig panorama van deze verbazingwekkende stad. Overnachting in Prizren.

Voordat we naar N. Macedonië gaan, bezoeken we de hoofdstad van Kosovo, Pristina. We bezoeken het Newborn monument, symbool van de onafhankelijkheid en het jonge, nieuwe land. We wandelen naar de belangrijkste boulevard van de hoofdstad. Sheshi Nena Tereza is een leuke straat om doorheen te wandelen en te genieten van een kopje koffie in een van de bars. Hier komen we ook langs het Skanderberg plein met het standbeeld van Skanderberg zelf, de nationale Albanese held.

Onze tocht gaat verder naar Skopje, de hoofdstad van Macedonië. De stad heeft Europese, Ottomaanse en zelfs Aziatische invloeden. De Stenen Brug verbindt het nieuwe gedeelte met het oude gedeelte van de stad. Onmisbaar om te missen in Skopje is het standbeeld van Alexander de Grote in het centrum. Een andere brug die opvalt is de Kunstbrug die naar het Archeologisch Museum leidt. De brug is bezaaid met flamboyante straatlantaarns en beelden van Macedonische kunstenaars en muzikanten. We wandelen door de Oude Bazaar van Skopje, de grootste van de Balkan, die de moderne manier van leven combineert met eeuwen geschiedenis. Het kruis op de top van de berg is kilometers ver van Skopje te zien en is een symbool van de stad geworden. Overnachting in Skopje.

Onze eerste bestemming voor vandaag is Matka bij Skopje. Het is indrukwekkend hoe dit prachtige natuurparadijs zo dicht bij de bruisende hoofdstad ligt. Naast de leuke boottocht door de canyon heeft Matka nog veel meer te bieden, zoals grotten, middeleeuwse kastelen, spectaculaire wandelroutes en de mogelijkheid om te gaan zwemmen in het turquoise water. Vanuit Matka rijden we naar Ohrid, een van de meest verleidelijke bestemmingen in N. Macedonië, aangeduid als een van de oudste menselijke nederzettingen in heel Europa. De stad Ohrid en het meer van Ohrid maken sinds 1980 deel uit van het UNESCO Werelderfgoed. Het Meer van Ohrid en zijn omgeving werden bewoond door de Illyrische stam van de Enkeleys. Het meer werd door de Romeinen "Lyhnidas" (het Lichtmeer) genoemd. Onze tocht gaat verder naar de stad Ohrid (UNESCO werelderfgoed), een belangrijk centrum van de orthodoxie. We vervolgen onze tocht en bezoeken het beroemde uitkijkpunt van de kerk van Sint Jan, de kerk van Sint Nicolaas en de moskee Halveti Hayati Tekke. Ohrid werd tijdens het Byzantijnse Rijk een belangrijk centrum voor de orthodoxe gelovigen en is beroemd om zijn 365 orthodoxe kerken, waarvan gezegd wordt dat er voor elke dag van het jaar een kerk staat. Tijdens het Ottomaanse Rijk groeide de stad op de heuvels en omliggende gebieden bij het meer. Tegenwoordig is de stad beroemd om zijn architectuur, de kerken, het kasteel bovenop de stad, het amfitheater, het prachtige uitzicht op het door bergen omgeven meer en de parels uit het meer. Overnachting in Ohrid

We vervolgen onze tocht naar St Naum bij de Albanese grens en een van de mooiste locaties in N. Macedonië. Op weg daarheen moeten we door het Nationaal Park Galichitsa, gelegen tussen de Albanese grens, het Meer van Ohrid en het Meer van Prespa, met opnieuw prachtige natuur en indrukwekkende bergen. Het klooster van St. Naum draagt de naam van een heilige plaats. Het ligt direct aan de bron van de rivier Crni Drim, die door het Meer van Ohrid stroomt. Dit kloostercomplex maakt deel uit van het Nationaal Park Galicica en behoort tot een van de streng beschermde gebieden. Het kristalheldere bronwater weerspiegelt zowel het omringende groen als de bergtoppen op de achtergrond.

We steken de grens over naar Albanië. Onze volgende bestemming is het nationale park van Drilon en Tushemisht. Het water van Drilon vormt een klein meer, omgeven door prachtig groen dat het gebied en het nabijgelegen dorp Tushemisht tot een unieke oase van schoonheid en rust maakt. Het gebied is ook beroemd om zijn culinaire wonderen, zoals de traditionele visgerechten, vooral de gebakken gespikkelde forel (Koran in het Albanees) en de beroemde augurken. Na een bezoek aan het Nationaal Park rijden we richting Berat. Overnachting in Berat.

Berat staat bekend als de stad van 1001 ramen, onderdeel van het UNESCO werelderfgoed. Wandelen door de smalle stenen straatjes biedt een fantastisch uitzicht op de middeleeuwse oude huizen, met ramen die op elkaar lijken te staan. Het leven van de stad begon in de 6e-5e eeuw voor Christus als een Illyrische nederzetting. Later, in de 3e eeuw voor Christus, werd het veranderd in een kasteelstad die bekend stond als Antipatrea. Uniek is dat vandaag de dag de bewoners nog steeds binnen de kasteelmuren wonen. Berat heeft het allemaal: een prachtig middeleeuws kasteel, oude kerken en moskeeën, een levendige benedenstad bestaande uit grote oude huizen gedrapeerd op steile hellingen, een oude stenen brug, geweldige musea en overblijfselen uit het communistische tijdperk in Albanië. Berat is ook bekend als de geboorteplaats van Onufri, de beroemde schilder van kerken in de hele Balkan, die zich onderscheidt door het creëren van een specifieke roodachtige kleur die nog steeds moeilijk te imiteren is. We vervolgen onze tocht en bezoeken de wijk Gorica. Na de stadstour rijden we terug naar Tirana. Overnachting in Tirana.

Vandaag ontdekken we Tirana, de hoofdstad van Albanië. Ontmoet je lokale metgezel en geniet van een unieke ervaring in de stad terwijl je meer leert over de culinaire schatten van de stad.

Onze eerste stop is bij een klein plaatsje dat alleen de lokale bevolking weet te vinden. Hier krijgen we de kans om Byrek te proberen en te ontbijten als een plaatselijke bewoner. Het beroemde traditionele Albanese eten bestaat uit deeg met allerlei soorten vulling zoals kaas, vlees of spinazie. De reis gaat vervolgens naar de Çam bazaar, gesticht door de Albanese Çam gemeenschap, die oorspronkelijk uit een gebied komt dat Çameria heet in het huidige Noordwest-Griekenland. Hier kun je allerlei goederen kopen, van kleding tot keukengerei, en onderhandelen met de verkopers voor een goedkopere prijs. Met je lokale metgezel aan je zijde sla je de toeristische trekpleisters over en ontdek je de culinaire hoogtepunten van de stad in enkele van onze favoriete lokale buurten, waar je de kans krijgt om een traditioneel dessert te proeven bij een authentieke banketbakker. We krijgen inzicht in de verborgen steegjes en drukke straatmarkten van Tirana, waar tientallen straatventers verse groenten en fruit verkopen. Na een wandeling door de drukke straten laten we je kennismaken met de rijke koffiecultuur van het land. We sluiten ons aan bij de lokale bevolking in een gezellig café en proeven traditionele "Albanese koffie". De tocht gaat verder door de charmante wijken van Tirana; observeer het dagelijks leven van de inwoners van de stad, bewonder kleurrijke gebouwen en proef de authentieke sfeer. We bezoeken de zogenaamde Bicycle bazaar, waar je van alles kunt vinden, van tweedehands kleding tot tweedehands meubels. De volgende stop van ons lokale avontuur brengt ons naar de Nieuwe Bazaar, waar een scala aan culinaire hoogstandjes op ons wacht. We proberen de traditionele Albanese lunch - "Qofte" (gehaktballetjes) gegrild tot in de perfectie en gecombineerd met vers gebakken brood. Vegetariërs kunnen genieten van vers gebakken brood met Albanese Gjize (kwark).

Om alles weg te spoelen, zullen we ook wat Albanese Raki proeven. Zoals wij Albanezen zeggen: er is niets dat Raki niet kan maken!

Onze laatste stop is BUNKART, een van de interessantste musea in Tirana. Oorspronkelijk ontworpen als een nucleaire bunker die onderdak bood aan de Albanese communistische opperste leider Enver Hoxha en zijn naaste partijleden tijdens de koude oorlog. De bunker was verborgen voor het grote publiek tot 2014, toen de Albanese regering besloot een interessant project te starten waarbij de nucleaire bunker werd omgebouwd tot museum. BUNKART is een museale videotentoonstelling gewijd aan de geschiedenis van het Albanese communistische leger en aan het dagelijks leven van de Albanezen tijdens het regime. Dit markeert het einde van dit opmerkelijke avontuur door geschiedenis en cultuur.