Grote rondreis door keizerlijke steden en woestijnen - 11 dagen

Welkom in Casablanca! Als je maar één plek in de commerciële hoofdstad van Marokko bezoekt, is het wel de Hassan II Moskee. De 210 meter hoge minaret ligt op een schilderachtige plek aan de oceaan en is de hoogste ter wereld. De buitenkant en de omgeving zijn indrukwekkend, maar wat deze moskee nog unieker maakt, is dat het een van de weinige moskeeën in het land is waar niet-moslims naar binnen mogen. Ga mee met een ochtendrondleiding en bewonder het fijne vakmanschap: handgesneden steen en hout, ingewikkelde marmeren vloerdetailleringen en vergulde plafonds.

Trek naar het noorden naar de keizerlijke stad (en huidige hoofdstad) Rabat. Verken het middeleeuwse fort van de Chellah Necropolis en dwaal door de Romeinse en Islamitische ruïnes. Ga door de grote deur van de Kasbah des Oudaias het oude stadscentrum van Rabat binnen. Bezoek van daaruit de 20e-eeuwse Andalusische Tuinen en geniet van de serene ruimte, weg van de drukte. Ontdek de Hassan Toren, een minaret van de onvoltooide moskee en Mausoleum van Mohamed V: een 12e-eeuws project dat werd verlaten, waardoor alleen de minaret en zo'n 200 zuilen overbleven.

Ga naar het noorden naar de opvallende blauwe stad Chefchaouen in het Rifgebergte. Voor Chefchaouen kun je stoppen om te wandelen (2 tot 3 uur) door weelderige vegetatie en kleine poelen om te genieten van de Cascades d'Akchour (watervallen van Akchour) - een verborgen juweeltje. Kom 's middags tot rust in het charmante Chefchaouen. Chefchaouen, grotendeels onaangeroerd sinds de 15e eeuw, biedt een ontspannen sfeer met enkele van de vriendelijkste mensen van het land en staat bekend om zijn blauwgekleurde gebouwen in de historische medina (oude wijk). Verken de smalle straatjes en steegjes die zich vastklampen aan de noordelijke berghelling.

Ontdek Plaza Outa el-Hammam, het centrale plein dat genoemd is naar het aantal hammams (openbare baden) dat het vroeger omringde. Zoek een restaurant of café om een hapje te eten, voordat je de vele winkels met traditionele waren bezoekt. Bezoek de Grote Moskee en de kashba (oude vesting of fortificatie) en bezoek de tuin van de kashba, het museum en zelfs enkele van de oude gevangeniscellen. Beklim tegen de avond het pad naar de verlaten witte Spaanse Moskee (20 tot 30 minuten) om van een laatste uitzicht over Chefchaouen te genieten als de zon achter de bergen ondergaat.

Sta vroeg op om foto's te maken van de straten zonder mensen voordat je naar Fes vertrekt. Stop onderweg bij de door UNESCO beschermde Volubilis ruïnes - het verste bereik van de Romeinen in Afrika. Dwaal door het complex en bekijk koopmanshuizen met nog intacte verwarmingssystemen, tempels en veel mozaïeken in situ. Ga verder naar de kleinere, minder drukke versie van Fes, Meknes, voor een kennismaking met je tweede historische keizerlijke stad. De twee belangrijkste bezienswaardigheden zijn de Ville Impériale (Keizerlijke Stad) en de medina. Bezoek zeker de Bab al-Mansour poort, het Mausoleum van Moulay Ismail en de Koninklijke Stallen.

Ga verder naar het oosten naar de derde keizerlijke stad, Fes. Met zijn indrukwekkend grote (en enigszins verwarrende) oude medina is Fes een stad die de moeite waard is om in te verdwalen. Voordat je je in de medina waagt, rijd je de heuvel op om de tijd te nemen om de Merenidische graftombes te bezoeken die net ten noorden van de stad liggen en te genieten van het allesomvattende uitzicht op historisch Fes en de omgeving. Daal de heuvel af en vind je weg naar je riad (een traditioneel Marokkaans huis met een binnentuin) waar je kunt genieten van een heerlijke maaltijd en kunt ontspannen voor de avond.

Fes, de oudste van de keizerlijke steden in Marokko en misschien wel de meest interessante en opwindende om te verkennen, heeft weinig koloniale ontwikkeling ondergaan, wat zijn middeleeuwse aantrekkingskracht vergroot. Fes is de meest complete medina in de Arabische wereld en staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO: Fes el Bali (het oude Fes, de medina, en waar je de meeste tijd zult doorbrengen), Fes el Jdid ('nieuw' Fes), en de door Frankrijk beïnvloede Ville Nouvelle. Maak kennis met je gids om meer te leren over de geschiedenis en cultuur van Fes, en vooral om je te helpen door de medina te navigeren.

Begin je tour in Fes el Bali, te beginnen bij de Bab Boujeloud poort die je verwelkomt op Talâa Kebira. Ontdek de koopwaar in de souks (markten) en winkels terwijl je langs de door Spanje en Tunesië beïnvloede architectuur loopt. Een van de meest unieke bezienswaardigheden in de oude Medina zijn de leerlooierijen en Chouara Tannery is daarop geen uitzondering. Klim vervolgens naar het dak van een nabijgelegen leerwinkel voor een beter zicht op de 11e-eeuwse stenen potten vol kleurstof en mannen die aan het werk zijn. Volg je gids naar de Al-Qarawiyyin Bibliotheek en Moskee (859 CE). Als je geluk hebt, kun je misschien binnen gluren.

Bezoek vandaag het Batha Museum. Het museum is gehuisvest in een 19e-eeuws paleis en herbergt een collectie traditionele Marokkaanse kunst en ambachten, waaronder houtsnijwerk, zellij (mozaïektegels) en plaatselijk aardewerk (het hoogtepunt). Breng tijd door in de tuinen in Andalusische stijl voordat je naar de Mellah (oude Joodse wijk en begraafplaats) wandelt. Profiteer van de ligging voor een prachtige panoramische foto van de stad. Ga verder naar het zuiden naar Ville Nouvelle en ontdek de dramatische verandering in de architectuur.

Bezoek een keramiek- en tegelcollectief om te leren hoe plaatselijke ambachtslieden hun waren maken, van het vormen van de klei tot het beschilderen van de ontwerpen. Ook kun je de tegelmeesters aan het werk zien: kleine stukjes tegel samenvoegen tot ingewikkelde mozaïeken. Keer terug naar Fes el Bali en stop onderweg in Jnan Sbil (Bou Jeloud Tuinen) - een halverwege tussen de Mellah en Bab Boujeloud. Breng wat tijd door met ontspannen in de grandeur van de tuinen en koel af in de centrale fonteinen of naast het meer.

Begin je dag helder en vroeg en reis in zuidelijke richting naar Merzouga. Onderweg klim je op en over de Col du Zad pas (2.178 m) door de cederbossen van het Midden-Atlas gebergte. Geniet van het zien van de plaatselijke berberapen voordat je stopt voor de lunch in Midelt (de 'appelstad'), waar je geniet van de nabijgelegen Moulouya rivier. Ga verder over de Tizi n'Talremt pas naar de Ziz vallei, bekend om zijn verborgen oases en palmbomen. Langs de weg zie je veel versterkte huizen, ksars genaamd, gebouwd om kostbare goederen te beschermen, zoals goud, zout en specerijen.

Ga verder naar Erfoud, bekend om zijn dadelfeest en fossielwinning. Hier kun je een lokaal collectief bezoeken om meer te leren over het proces en enkele plaatselijke ambachtslieden te ontmoeten. Ga verder naar Erg Chebbi, een uitgestrekte zee van zandduinen met een oppervlakte van 35 vierkante kilometer. De enorme duinen staan nooit stil, maar verschuiven en verplaatsen zich afhankelijk van de veranderende wind. Bij aankomst in Merzouga klim je op je kameel om door de duinen naar je reeds voorbereide kamp te rijden. Beklim een nabijgelegen zandduin om de zonsondergang te zien voordat je terugkeert naar het kamp voor een heerlijk diner, ontspannen bij het kampvuur.

Sta vroeg op om de zonsopgang in de woestijn mee te maken, bezoek dan nabijgelegen woestijndorpen of geniet van avontuurlijke woestijnsporten zoals sandboarden of een ATV-tocht. Bezoek daarna het nabijgelegen Khemliya, een typisch Saharaans dorp, en ervaar traditionele trommelmuziek en dans voordat je een korte wandeling door het dorp maakt. Laat de duinen achter je en stop in het marktstadje Rissani, waar je door de indrukwekkende poort binnenkomt. Bekend om zijn veiling is het de moeite waard om de 'ezelparkeerplaats' te vinden om je zintuigen te verwennen.

Ga verder naar Tinerhir. Deze woestijnstad biedt een prachtig uitzicht op naburige steden die de lengte van de uitgestrekte rivieroase (30 mijl of 48 km met palmbomen) omarmen. Stop bij de eindbestemming van vandaag, de Todra kloof. Bijna 305 meter hoog en uitgesneden door de Todra rivier door rode kalksteen, kun je hier genieten van een ontspannen wandeling in en rond de kloof en ontspannen in het koele water van de ondiepe rivier beneden.

Reis langs de vallei van de duizend kashba's naar Marokko's beroemdste kashba, AïtBenhaddou. Rijd door de Dadesvallei en stop in Kela'a M'gouna om de gecultiveerde rozenstruiken te bewonderen. Bezoek een rozencollectief om te zien hoe rozenblaadjes worden omgezet in rozenwater en -olie. Als je verder naar het westen gaat, kun je stoppen in Ouarzazate, de filmhoofdstad van Noord-Afrika om te ontdekken hoe de nabijgelegen regio's in films zijn gebruikt, zoals Lawrence of Arabia, Gladiator en Black Hawk Down. Ga mee met een rondleiding door een filmstudio en bezoek het Musée du Cinema om meer te leren over het filmproces en de geschiedenis van het gebied.

Breng de middag door met het verkennen van Aït Benhaddou, dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. De oude ksour dateert uit de 11e eeuw toen het een belangrijke positie innam langs de trans-Saharaanse handelsroute. Neem je intrek in je accommodatie in de oude stad, en dwaal in de late namiddag door de steegjes en doorgangen nadat de dagdrukte is vertrokken. Klim naar de oude Granary - een uitstekend uitkijkpunt om de kashba en de omgeving te bekijken. Fans van Game of Thrones kunnen naar de rivier lopen om de poorten uit de populaire HBO-serie te zien. Geniet, lang nadat de dagdrukte is vertrokken, van een rustig diner met uitzicht op de vallei.

Laat Aït Benhaddou achter je en begin de beklimming van het Hoge Atlasgebergte. Bekijk de berg Toubkal, de hoogste top van het gebergte, op 4.167 m hoogte. Stop in Taddert om een Arganoliecoöperatie te bezoeken en te leren hoe de argannoot en -vrucht worden verwerkt voor verschillende doeleinden (en proef wat). Terwijl je de Hoge Atlas afdaalt, zul je een dramatische verandering in het klimaat en het landschap opmerken, terwijl de rotsen overgaan in uitlopers en vlakke vlaktes. Spoedig zul je deel uitmaken van het lawaai en de drukte van Marrakech.

Na een lange dag op de weg neem je je intrek in je hotel en breng je de rest van de middag door zoals je wilt. In de vroege avond komt het Jemaa el-Fna plein tot leven met muzikanten, artiesten, slangenbezweerders, spelletjes en eetkraampjes, een aaneenschakeling van vermaak! Als je van een afstandje van het spektakel wilt genieten, kies dan een van de vele cafés rond het plein en geniet van een kopje muntthee en een maaltijd.

Marrakech, bijgenaamd de "Rode Stad" vanwege de 1000 jaar oude rode zandstenen stadsmuren en gebouwen, is een belangrijk economisch centrum. Marrakech heeft eerder Berberse dan Arabische wortels en was ooit een belangrijke handelshoofdstad voor stammen uit het Atlasgebergte. Oriënteer je rond de bruisende Jemaa el-Fna van Marrakech: de souks liggen in het noorden, de Koutoubia moskee en tuinen in het westen en het kashba-gebied met de Saadische graven, het Bahia paleis en het El Badi paleis liggen in het zuiden. In de Ville Nouvelle vind je de Majorelle-tuinen.

Voor een unieke manier om de medina te verkennen, stap je in een calèche (Frans voor paardenkoets) en begin je aan je omgeving te wennen. Let op de fondouks - middeleeuwse herbergen die kooplieden en reizigers onderdak en voorraden boden. Tegenwoordig zijn sommige omgebouwd tot woningen of grote winkelruimtes en werkplaatsen die je kunt verkennen. Vind je weg naar de Koutoubia Moskee en neem een adempauze van de hitte in de tuinen te midden van fonteinen en palmen. Hoewel de moskee niet toegankelijk is voor niet-moslims, is het de moeite waard om de fundamenten en de minaret uit de 12e eeuw te bekijken.

Verwen je zintuigen als je het ingewikkelde labyrint van souks verkent, verscholen achter gewone restaurants en winkels. Bekijk Souk el Attarin, Souk Chouari en Souk Smata voor een keur aan kruiden, houtwerk en babouche (traditionele Marokkaanse slippers). Bezoek Souk des Teinturiers of de souk van de ververs om te zien hoe stoffen en garen op traditionele wijze worden geverfd. Bewonder vervolgens het fraaie voorbeeld van de Marokkaanse islamitische architectuur van de Ben Youssef Madrasa, een koranschool uit de 16e eeuw, en let op de sierlijke details van het interieur: gesneden cederhouten plafonds, gebeeldhouwd pleisterwerk en zellij tegels.

Sta vroeg op en vind je weg naar de Saadische graven om je te vergapen aan het 500 jaar oude vakmanschap. Stap daarna over naar Casablanca. Afhankelijk van je vertrekgegevens kun je over de Boulevard de la Corniche naar Rick's Café wandelen, een bar, restaurant en café dat beïnvloed is door de filmklassieker Casablanca, en een hapje eten voor je terugvlucht naar huis.