Fjorden van Vuurland (4 Nachten)

Check in bij 1398 Costanera del Estrecho Ave. (Arturo Prat Port) in Punta Arenas tussen 13.00 en 17.00 uur (13.5 uur) op de dag van vertrek van je Australis cruise. Ga om 18.00 uur aan boord van het schip. Na een welkomsttoast en de introductie van kapitein en bemanning vertrekt het schip naar een van de meest afgelegen hoeken van de planeet Aarde. Gedurende de nacht steken we de Straat van Magellan over en betreden we het labyrint van kanalen die het zuidelijke uiterste van Patagonië bepalen. De fonkelende lichtjes van Punta Arenas vervagen langzaam in de verte als we het Whiteside kanaal tussen Darwin Island en Isla Grande de Tierra del Fuego binnenvaren.

Bij zonsopgang vaart het schip de Admiralty Sound (Seno Almirantazgo) op, een spectaculaire uitloper van de Straat van Magellan die zich bijna halverwege Vuurland uitstrekt. De besneeuwde toppen van het Karukinka Natuurpark strekken zich uit langs de noordzijde van de Sound, terwijl de zuidoever wordt bepaald door de diepe fjorden en brede baaien van het Alberto de Agostini Nationaal Park. We gaan aan land bij Ainsworth Bay, waar veel vogels leven en een kolonie zuidelijke zeeolifanten die soms vanuit de Zodiacs kunnen worden gezien. Er zijn twee begeleide excursies mogelijk: de ene is langs de rand van een beek, veengebied en beverhabitat naar een met waterval en mos bedekte rotswand diep verscholen in een ongerept subpolair bos; de andere is een meer inspannende wandeling langs de top van een gletsjermorene. Beide bieden uitzicht op de Marinelli gletsjer en de Darwin bergen.

Als we onze tocht door Ainsworth Bay achter ons laten, varen we westwaarts langs het geluid naar de Tucker Islets. Na de lunch gaan we weer aan boord van de Zodiacs om de Magellan pinguïns die de kleine eilandjes bewonen van dichtbij te bekijken. Meer dan 4.000 pinguïns gebruiken Tucker als plaats om te nestelen, te bevallen en hun kuikens te verzorgen. Ook veel andere vogelsoorten komen in het gebied, waaronder koningsaalscholvers, scholeksters, Chileense jagers, kelpganzen, dolfijnmeeuwen, arenden en zelfs af en toe een Andes-condor. In september en april -- wanneer de pinguïns elders leven -- wordt deze excursie vervangen door een korte wandeling naar een gletsjer in het nabijgelegen Brookes Bay.

s Nachts varen we rond de westkant van Vuurland via het zeer smalle Gabrial Kanaal, Magdalena Kanaal en Cockburn Kanaal. Nadat we het afgelegen Brecknock Peninsula hebben gerond, maakt de Australis-cruise een bocht naar het oosten en vaart het Beagle-kanaal weer binnen. Tegen de ochtend varen we de Pia Fjord binnen en gaan we aan boord van de Zodiacs voor een tocht op de Pia-gletsjer. Na het ontschepen maken we een korte wandeling voor een panoramisch uitzicht op de spectaculaire gletsjer, die zich uitstrekt van de bergtoppen tot aan de zee, of een langere, veel moeilijkere wandeling over een zijmorene van de oude Pia-gletsjer.

Niemand weet zeker hoe de kolossale massa sneeuw en ijs aan zijn vrouwelijke bijnaam komt, maar één theorie zegt dat hij genoemd is naar prinses Maria Pia van Savoye (1847-1911), dochter van de Italiaanse koning.

Terug aan boord van het schip varen we oostwaarts langs het Beaglekanaal door een gebied dat Glacier Alley wordt genoemd. Deze doorgang doet zijn naam eer aan en wordt gekenmerkt door een aantal indrukwekkende zijwatergletsjers die uit het Darwin-gebergte en de Darwin-ijskap aan de noordkust naar beneden stromen. De meeste zijn genoemd naar Europese landen - Nederland, Italië, Duitsland, Spanje en Frankrijk.

Tijdens de ochtend varen we over Nassau Bay naar de afgelegen archipel die het Cape Horn National Park omvat. Als het weer en de zee het toelaten, gaan we aan land op het winderige eiland dat de legendarische Kaap Hoorn (Cabo de Hornos) herbergt. In 1616 ontdekt door een Nederlandse expeditie -- en genoemd naar de stad Hoorn in West-Friesland -- is Kaap Hoorn een steile rotswand van 425 meter hoog die uitkijkt over de woelige wateren van de Drake Passage. Gedurende vele jaren was het de enige vaarroute tussen de Stille en de Atlantische Oceaan, en werd het vaak het "Einde van de Aarde" genoemd. Het park werd in 2005 door de UNESCO uitgeroepen tot Wereldbiosfeerreservaat. De Chileense marine onderhoudt een permanente vuurtoren op het eiland, bemand door een lichtwachter en zijn familie, evenals de kleine Stella Maris kapel en het moderne Kaap Hoorn Monument.

In de middag varen we door het smalle Murray kanaal tussen Navarino en Hoste eilanden en gaan voor anker bij de historische Wulaia baai, een van de weinige plaatsen in de archipel waar de menselijke geschiedenis net zo boeiend is als de natuurlijke omgeving. De baai was oorspronkelijk de plaats van een van de grootste inheemse Yámana-nederzettingen in de regio en werd beschreven door Charles Darwin en geschetst door kapitein FitzRoy in de jaren 1830 tijdens hun reizen met de HMS Beagle. Dit gebied staat ook bekend om zijn betoverende schoonheid en dramatische geografie. Na een bezoek aan het door Australis gesponsorde museum in het oude radiostation -- dat vooral veel aandacht besteedt aan het Yámana volk en de Europese missionarissen in het gebied -- hebben de passagiers de keuze uit drie wandelingen (van oplopende moeilijkheidsgraad) die de zwaar beboste berg achter de baai beklimmen. Op al deze tochten wandel je door een betoverd Magellanbos van lengas, coigües, canelos, varens en andere inheemse fauna om een panoramisch uitzichtpunt over de baai te bereiken. Voordat je Wulaia Bay verlaat, kun je iets in het houten postvat in het museum deponeren - brieven of ansichtkaarten die bedoeld zijn om door toekomstige reizigers met de hand te worden bezorgd - een oude zeemanstraditie die door Australis nieuw leven is ingeblazen.

De volgende ochtend varen we de Argentijnse wateren binnen en meren aan in Ushuaia, de meest zuidelijke stad ter wereld.

Aankomst om 08:30 uur.