Mont Ol Doinyo Lengai - 3 jours

Le volcan Ol Doinyo Lengai, situé à 2960 mètres d'altitude, est un volcan unique et extrêmement fascinant qui domine la vallée du rift est-africain dans le nord de la Tanzanie, juste au sud du lac Natron. C'est le seul volcan au monde qui émet parfois de la lave de natrocarbonatite, une lave très fluide qui ne contient pratiquement pas de silicium.

La lave de natrocarbonatite est également beaucoup plus froide que les autres laves, puisqu'elle n'atteint qu'environ 950 degrés F (510 degrés C), alors que les laves basaltiques atteignent des températures de plus de 2000 degrés F (~1100 degrés C). La natrocarbonatite est la lave la plus fluide au monde. Les laves à faible teneur en gaz peuvent s'écouler comme des eaux vives et ont une viscosité proche de celle de l'eau.

La lave de natrocarbonatite brille en orange la nuit, mais elle est loin d'être aussi brillante que les laves à base de silicium, car elle n'est pas aussi chaude. Pendant la journée, elle n'est pas incandescente ; la plupart des coulées ressemblent à de l'huile noire très fluide ou à de la mousse brune, en fonction de la teneur en gaz. Dans le passé, certains visiteurs du cratère croyaient voir des coulées de boue. La plupart des laves récemment solidifiées sont noires et contiennent des cristaux qui brillent au soleil.

Il existe aussi parfois de petites coulées appelées "squeeze-ups" qui sont gris clair lorsqu'elles s'écoulent et durcissent. Au contact de l'humidité, la lave de natrocarbonatite devient rapidement blanche en raison des réactions chimiques qui se produisent lorsque la lave absorbe de l'eau.

Le processus d'absorption de l'eau finit par transformer les coulées de lave en une poudre brune et molle. Par temps sec, le blanchiment des coulées se produit sur une période de quelques jours à quelques semaines, en fonction de l'épaisseur de la coulée. Par temps de pluie, la surface de la lave devient immédiatement blanche.

Dans les parties du cratère qui sont restées inactives pendant plusieurs mois, le sol est brun clair/blanc et si mou que l'on s'y enfonce en marchant.

L'Ol Doinyo Lengai connaît également des phases d'activité explosive au cours desquelles la composition de la lave peut contenir beaucoup plus de matériaux silicatés, ce qui réduit sa viscosité. Dans ce type d'éruption, il n'y a pas de lave fluide et l'activité prend la forme d'éruptions de cendres accompagnées d'éjections de blocs et de bombes.

Cependant, les phases initiales d'une éruption explosive peuvent inclure de fortes fontaines de lave. Les deux éruptions explosives les plus récentes ont eu lieu en 1966-1967 et en 2007-2008.

Depuis le milieu des années 1980, de nombreux observateurs de l'Ol Doinyo Lengai ont été témoins de coulées de lave et, dans une moindre mesure, d'éruptions explosives. Les éruptions de lave de natrocarbonatite sont généralement centrées sur un ou plusieurs petits cônes qui ont été formés sur le fond du cratère par des éruptions de lave antérieures.

Ces éruptions ont généralement pris la forme de bassins ou de lacs de lave ouverts qui peuvent ou non déborder, de coulées de lave sortant de trous ou de fissures à l'intérieur ou à proximité de la base des cônes, ou d'éclaboussures ou de fontaines de lave provenant des évents sommitaux des cônes.

L'activité n'est pas bien comprise, mais on pense qu'elle dépend de la tuyauterie du cratère, du niveau de la lave dans la tuyauterie et de la teneur en gaz de la lave. Personne ne sait ce qui provoque l'écoulement de la lave à un moment donné, ni comment les différents évents du cratère sont interconnectés.

Les minéralogistes aimeraient comprendre comment la lave évolue sous la surface et pourquoi elle a une composition chimique inhabituelle, mais on ne le sait pas non plus, bien qu'il existe plusieurs théories. Enfin, personne ne sait pourquoi les fréquentes petites coulées de lave ont cédé la place à une activité explosive à la fin du mois d'août 2007 et comment cela a pu être lié aux tremblements de terre qui ont eu lieu dans la région au cours des deux mois précédents.