3 días Monte Ol Doinyo Lengai

El volcán Ol Doinyo Lengai, con una altitud de 2960 metros (9711 pies), es un volcán único y extremadamente fascinante que se eleva sobre el Valle del Rift de África Oriental, en el norte de Tanzania, justo al sur del lago Natron. Es el único volcán del mundo que a veces erupciona lava de natrocarbonatita, una lava muy fluida que casi no contiene silicio.

La lava de natrocarbonatita también es mucho más fría que otras lavas, ya que sólo alcanza unos 950 grados F (510 grados C) en comparación con las temperaturas superiores a 2000 grados F (~1100 grados C) de las lavas basálticas. La natrocarbonatita es la lava más fluida del mundo. La lava con un bajo contenido de gas puede fluir como una corriente de aguas bravas, y de hecho tiene una viscosidad cercana a la del agua.

La lava de natrocarbonatita brilla de color naranja por la noche, pero no tanto como las lavas silíceas, ya que no está tan caliente. Durante el día no es incandescente; la mayoría de los flujos parecen aceite negro muy fluido, o espuma marrón, según el contenido de gas. En el pasado, algunos visitantes del cráter creían ver flujos de lodo. La mayor parte de la lava recién solidificada es negra y contiene cristales que brillan intensamente al sol.

A veces también hay pequeños flujos conocidos como "squeeze-ups" que son de color gris claro cuando fluyen y se endurecen. El contacto con la humedad blanquea rápidamente la lava natrocarbonatita debido a las reacciones químicas que se producen cuando la lava absorbe agua.

Al final, el proceso de absorción de agua convierte los flujos de lava en polvo marrón suave. Con tiempo seco, el blanqueamiento de las coladas se produce en un periodo de unos días a un par de semanas, dependiendo del grosor de la colada. Cuando llueve, la superficie de la lava se vuelve blanca inmediatamente.

En las partes del cráter que han estado inactivas durante varios meses, el suelo es marrón claro/blanco y tan blando que uno se hunde en él al caminar.

Ol Doinyo Lengai también tiene fases de actividad explosiva durante las cuales la composición de la lava puede contener mucho más material silicatado, lo que reduce su viscosidad. En este tipo de erupción no hay lava fluida y la actividad adopta la forma de erupciones de ceniza acompañadas de eyección de bloques y bombas.

Sin embargo, las fases iniciales de una erupción explosiva pueden incluir fuertes fuentes de lava. Las dos erupciones explosivas más recientes se produjeron en 1966-1967 y 2007-2008.

Desde mediados de la década de 1980, muchos observadores del Ol Doinyo Lengai han presenciado flujos de lava y, en mucha menor medida, erupciones explosivas. Las erupciones de lava natrocarbonatita suelen centrarse en uno o varios conos pequeños que se han formado en el suelo del cráter por erupciones anteriores de lava.

Estas erupciones suelen adoptar la forma de piscinas o lagos de lava abiertos que pueden estar desbordados o no, flujos de lava que salen de agujeros o grietas en el interior o cerca de la base de los conos, o salpicaduras o fuentes de lava procedentes de los respiraderos de la cima de los conos.

La actividad no se comprende bien, pero se cree que está en función de las tuberías del cráter, el nivel de la lava dentro de las tuberías y el contenido de gas de la lava. Nadie sabe qué hace que la lava salga en un momento determinado ni cómo están interconectados los distintos respiraderos del cráter.

A los mineralogistas les gustaría comprender cómo evoluciona la lava bajo la superficie y por qué tiene su inusual composición química, pero eso tampoco se sabe, aunque existen varias teorías. Por último, nadie tiene ni idea de por qué el patrón de frecuentes pequeños flujos de lava dio paso a una actividad explosiva a finales de agosto de 2007 y cómo puede haberse relacionado con los terremotos ocurridos en la región durante los dos meses anteriores.