13-daagse keizerlijke steden & Sahara-tour met trektocht door het Atlasgebergte

Welkom in Casablanca! Als je maar één plek in Casablanca - de commerciële hoofdstad van Marokko - bezoekt, is het wel de Hassan II Moskee. De 210 meter hoge minaret ligt op een schilderachtige locatie aan de oceaan en is de hoogste minaret ter wereld. De buitenkant en de omgeving zijn indrukwekkend, maar wat deze moskee nog unieker maakt, is dat het een van de weinige moskeeën in het land is waar niet-moslims naar binnen mogen. Ga mee met een ochtendrondleiding door de moskee en bewonder het vakmanschap: handgesneden steen en hout, ingewikkelde marmeren vloerdetailleringen en vergulde plafonds.

Trek noordwaarts naar de keizerlijke stad en huidige hoofdstad Rabat. Verken het middeleeuwse fort van de Chellah Necropolis en dwaal door de Romeinse en islamitische ruïnes. Ga door de grote deur van de Kasbah des Oudaias het oude stadscentrum van Rabat binnen. Bezoek vanaf daar de 20e-eeuwse Andalusische Tuinen en geniet van de serene ruimte ver weg van de drukte. Ontdek de Hassan Toren, een minaret van de onvoltooide moskee en het Mausoleum van Mohamed V. Een 12e-eeuws project dat werd verlaten en waarvan alleen nog de minaret en zo'n 200 kolommen over zijn als steunconstructies voor de moskee.

Ga vanochtend noordwaarts naar de opvallende blauwe stad Chefchaouen in het Rifgebergte. Vlak voordat je Chefchaouen bereikt, stop je om te wandelen (2-3 uur) door weelderige vegetatie en kleine poelen om te genieten van de Cascade d'Akchour (Watervallen van Akchour) - een verborgen juweeltje. Van daaruit kom je aan in het charmante Chefchaouen. Chefchaouen, grotendeels onaangeroerd sinds de 15e eeuw, biedt een ontspannen sfeer met enkele van de vriendelijkste mensen van het land en staat bekend om zijn blauwgekalkte gebouwen in de historische medina (oude wijk). Verken de smalle straatjes en steegjes die zich vastklampen aan de noordelijke berghelling.

Ontdek Plaza Outa el-Hammam, het centrale plein dat zijn naam ontleent aan het aantal hammams (openbare baden) dat het plein vroeger omringde. Zoek een restaurant of café om een hapje te eten, voordat je de vele winkels met traditionele waren afstruint. Bezoek de Grote Moskee en de kashba (oud fort of vestingwerk) en maak een rondleiding door de tuin van de kashba, het museum en zelfs enkele van de oude gevangeniscellen. Beklim bij het vallen van de avond het pad naar de verlaten witte Spaanse moskee (20 tot 30 minuten) om van een laatste uitzicht over Chefchaouen te genieten terwijl de zon achter de bergen ondergaat.

Ontmoet je chauffeur en rijd in zuidelijke richting naar Fes. Onderweg stop je om Volubilis te verkennen, een uitgestrekt complex van goed bewaard gebleven Romeinse ruïnes en mozaïeken en het verste bereik van de Romeinen in Afrika. Stop daarna en verken je tweede keizerlijke stad, Meknes. Meknes, een kleinere versie van Fes, biedt een rustigere medina en winkeliers zijn niet zo opdringerig om iets te verkopen. Ontdek de indrukwekkende Bab al-Mansour poort en het Mausoleum van Moulay Ismail in de Ville Impériale (Keizerlijke Stad). Bezoek de Madrasa Bou Inania, een prachtig voorbeeld van islamitische architectuur voordat je Dar Jamaï gaat bekijken, een paleis dat museum is geworden.

Rijd verder oostwaarts naar Fes en je derde keizerlijke stad. Voordat je je te voet in de medina waagt (de grootste autovrije zone ter wereld), rijd je bergopwaarts naar de ruïnes van de Merenidische graftombes voor een allesomvattend uitzicht over de middeleeuwse stad. De beste tijd om de tombes te bezoeken is rond zonsondergang. De gebedsoproepen van de muezzin kun je door de vallei horen terwijl de stadslichten beginnen te branden, wat de sfeer nog meer verhoogt. Keer terug naar je traditionele riad voor een warme maaltijd en maak het je gemakkelijk voor de avond.

Fes, de oudste van de keizerlijke steden in Marokko en misschien wel de meest interessante en opwindende om te verkennen, heeft weinig koloniale ontwikkeling ondergaan, wat zijn middeleeuwse aantrekkingskracht vergroot. Fes is de meest complete medina in de Arabische wereld en staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO: Fes el Bali (het oude Fes, de medina, en waar je de meeste tijd zult doorbrengen), Fes el Jdid ('nieuw' Fes), en de door Frankrijk beïnvloede Ville Nouvelle. Maak kennis met je gids om meer te leren over de geschiedenis en cultuur van Fes, en vooral om je te helpen door de medina te navigeren.

Begin je tour in Fes el Bali, te beginnen bij de Bab Boujeloud poort die je verwelkomt op Talâa Kebira. Ontdek de koopwaar in de souks (markten) en winkels terwijl je langs de door Spanje en Tunesië beïnvloede architectuur loopt. Een van de meest unieke bezienswaardigheden in de oude Medina zijn de leerlooierijen en Chouara Tannery is daarop geen uitzondering. Klim vervolgens naar het dak van een nabijgelegen leerwinkel voor een beter zicht op de 11e-eeuwse stenen potten vol kleurstof en mannen die aan het werk zijn. Volg je gids naar de Al-Qarawiyyin Bibliotheek en Moskee (859 CE). Als je geluk hebt, kun je misschien binnen gluren.

Bezoek vandaag het Batha Museum. Het museum is gevestigd in een 19e-eeuws paleis en huisvest een collectie traditionele Marokkaanse kunstnijverheid, waaronder houtsnijwerk, zellij (mozaïektegels) en lokaal aardewerk (het hoogtepunt). Breng tijd door in de tuinen in Andalusische stijl voordat je naar de mellah (oude Joodse wijk en begraafplaats) wandelt. Profiteer van de ligging voor een prachtige panoramische foto van de stad. Ga verder naar het zuiden naar Ville Nouvelle en ontdek de dramatische verandering in architectuur.

Bezoek een keramiek- en tegelcollectief om te leren hoe plaatselijke ambachtslieden hun waren maken, van het vormen van de klei tot het beschilderen van de ontwerpen. Je kunt ook de tegelmeesters aan het werk zien: kleine stukjes tegel in elkaar passen om ingewikkelde mozaïeken te vormen. Keer terug naar Fes el Bali en stop onderweg in Jnan Sbil (Bou Jeloud Gardens) - een halverwege tussen de mellah en Bab Boujeloud. Breng wat tijd door om te ontspannen in de grootsheid van de tuinen en koel af in de centrale fonteinen of naast het meer.

Begin je dag helder en vroeg en reis in zuidelijke richting naar Merzouga. Onderweg klim je op en over de Col du Zad pas (2.178 m) door de cederbossen van het Midden-Atlas gebergte. Geniet van het zien van de plaatselijke berberapen voordat je stopt voor de lunch in Midelt (de 'appelstad'), waar je geniet van de nabijgelegen Moulouya rivier. Ga verder over de Tizi n'Talremt pas naar de Ziz vallei, bekend om zijn verborgen oases en palmbomen. Langs de weg zie je veel versterkte huizen, ksars genaamd, gebouwd om kostbare goederen te beschermen, zoals goud, zout en specerijen.

Ga verder naar Erfoud, bekend om zijn dadelfeest en fossielwinning. Hier kun je een lokaal collectief bezoeken om meer te leren over het proces en enkele plaatselijke ambachtslieden te ontmoeten. Ga verder naar Erg Chebbi, een uitgestrekte zee van zandduinen met een oppervlakte van 35 vierkante kilometer. De enorme duinen staan nooit stil, maar verschuiven en verplaatsen zich afhankelijk van de veranderende wind. Bij aankomst in Merzouga klim je op je kameel om door de duinen naar je reeds voorbereide kamp te rijden. Beklim een nabijgelegen zandduin om de zonsondergang te zien voordat je terugkeert naar het kamp voor een heerlijk diner, ontspannen bij het kampvuur.

Sta vroeg op om de zonsopgang in de woestijn mee te maken en bezoek dan de nabijgelegen woestijndorpen of geniet van avontuurlijke woestijnsporten zoals sandboarden of een ATV-tour. Bezoek het nabijgelegen Khemliya, een typisch Saharadorp, en ervaar de traditionele trommelmuziek en dans voordat je een korte wandeling door het dorp maakt. Laat de duinen achter je en stop in het marktstadje Rissani, waar je binnenkomt door de indrukwekkende poort. Bekend om zijn veiling is het de moeite waard om de 'ezelparkeerplaats' te vinden om je zintuigen te prikkelen.

Rijd verder naar Tinerhir. Deze woestijnstad biedt een prachtig uitzicht op naburige steden die de lengte van de uitgestrekte rivieroase omhelzen (48 km palmbomen). Stop bij de eindbestemming van vandaag, de Todra kloof. Bijna 305 meter hoog en uitgesleten door de Todra rivier door rode kalksteen, kun je hier genieten van een ontspannen wandeling in en rond de kloof en ontspannen in het koele water van de ondiepe rivier eronder.

Reis door de vallei van de duizend kashba's naar de beroemdste van Marokko, Aït Benhaddou. Rijd door de Dadesvallei en stop in Kela'a M'gouna om de gecultiveerde rozenstruiken te bewonderen. Bezoek een rozencollectief om te zien hoe rozenblaadjes worden omgezet in rozenwater en -olie. Als je verder naar het westen gaat, kun je stoppen in Ouarzazate, de filmhoofdstad van Noord-Afrika om te ontdekken hoe de nabijgelegen regio's in films zijn gebruikt, zoals Lawrence of Arabia, Gladiator en Black Hawk Down. Volg een rondleiding door een filmstudio en bezoek het Musée du Cinema om meer te leren over het filmproces en de geschiedenis van het gebied.

Breng de middag door met het verkennen van Aït Benhaddou, dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. De oude ksour dateert uit de 11e eeuw toen het een belangrijke positie innam langs de trans-Sahara handelsroute. Neem je intrek in je accommodatie in de oude stad en dwaal in de late namiddag door de steegjes en doorgangen nadat de dagdrukte is vertrokken. Klim naar de oude Granary - een uitstekend uitkijkpunt om de kashba en de omgeving te zien. Fans van Game of Thrones kunnen een tocht naar de rivier maken om de poorten te zien die voorkomen in de populaire HBO-serie. Geniet, lang nadat de mensenmassa's zijn vertrokken, van een rustig diner met uitzicht over de vallei.

Laat Aït Benhaddou achter je en begin aan de beklimming van het Hoge Atlasgebergte. Bekijk de Toubkal berg, de hoogste top van het gebergte, op 4.167 meter. Stop in Taddert om een Arganoliecoöperatie te bezoeken en te leren hoe de argannoot en het arganfruit worden verwerkt voor verschillende doeleinden (en proef wat!). Terwijl je de Hoge Atlas afdaalt, zul je een dramatische verandering in het klimaat en het landschap opmerken als de rotsen overgaan in uitlopers en vlakke vlaktes. Al snel maak je deel uit van het lawaai en de drukte van Marrakech.

Na een lange dag onderweg kun je je installeren in je hotel en de rest van de middag doorbrengen zoals je zelf wilt, misschien geniet je van een rustige wandeling door de tuinen achter de Koutoubia moskee. Aan het begin van de avond komt het Jemaa el-Fna plein tot leven met muzikanten, artiesten, slangenbezweerders, spelletjes en eetkraampjes, een aaneenschakeling van entertainment! Als je van een afstandje van het spektakel wilt genieten, kies dan een van de vele cafés rondom het plein en geniet van een kopje muntthee en een maaltijd.

Marrakech, bijgenaamd de "Rode Stad" vanwege de rode zandstenen muren en gebouwen, was ooit een belangrijke handelshoofdstad voor stammen uit het Atlasgebergte en is nog steeds een opwindende voormalige keizerlijke stad. Begin met het verkennen van de oude medina van Marrakech, te beginnen met de Koutoubia Moskee en Tuinen. Hoewel de moskee niet toegankelijk is voor niet-moslims, is het de moeite waard om de 12e-eeuwse funderingen en de 77 meter hoge minaret te bekijken - de inspiratie voor de Hassan II minaret in Rabat. Bezoek de fonteinen en zwembaden in de aangrenzende tuin om te ontspannen van de ochtendhitte.

Verwen je zintuigen als je het ingewikkelde labyrint van souks verkent, verscholen achter gewone restaurants en winkels. Bekijk Souk el Attarin, Souk Chouari en Souk Smata voor een selectie kruiden, houtwerk en babouche (traditionele Marokkaanse slippers). Bezoek Souk des Teinturiers of de souk van de ververs om te zien hoe stoffen en garen op traditionele wijze worden geverfd. Bewonder vervolgens het prachtige voorbeeld van de Marokkaanse islamitische architectuur van de Ben Youssef Madrasa, een koranschool uit de 16e eeuw, en let op de sierlijke details van het interieur: plafonds van cederhout, gebeeldhouwd pleisterwerk en zellij tegels.

Vandaag trek je ten zuiden van Marrakech naar het stadje Amizmiz in de uitlopers van het Hoge Atlasgebergte (ongeveer een uur zuidwaarts). Breng tijd door met het verkennen van de bescheiden markt in de oude stad voordat je samen met je berggids de smalle wegen en muilezelpaden in de omliggende heuvels gaat bewandelen. Wandel tussen kleine Berberdorpjes door en observeer de plaatselijke boeren en herders terwijl ze hun dieren en het landschap verzorgen. Misschien zie je zelfs kinderen op weg van of naar school, die meestal worden gedeeld door een paar nabijgelegen dorpen.

Stop en geniet van de lunch met een lokale familie en krijg inzicht in hun dagelijks leven terwijl je leert hoe je zelfgebakken brood maakt. Vervolg je wandeling in de namiddag voordat je terugkeert naar een ander lokaal Berberhuis waar je wordt verwelkomd voor het diner en een kamer krijgt om je voor de avond terug te trekken.

Ontbijt met je gastheren voordat je afscheid neemt en op pad gaat. Verken de omgeving en andere nabijgelegen steden voordat je terugkeert naar Marrakech.

Bij aankomst in Marrakech verken je het kashba-gebied ten zuiden van Jemaa el-Fna en bekijk je de Saadische graftombes en ontdek je het 500 jaar oude vakmanschap waarmee ze gebouwd zijn. Bezoek de verzonken tuinen van het 17e-eeuwse El Badi paleis terwijl je je een weg baant door de mellah en naar het 19e-eeuwse Bahia paleis. Als je tijd over hebt, kun je een kijkje nemen in het Dar Di Said Museum (ook bekend als het Museum van Marokkaanse Kunst) om kleding, antiek, sieraden en prachtig gesneden Spaans-Moorse decoraties van gesneden cederhout te bekijken.

Sta vroeg op en doe nog wat laatste cadeau- en souvenirinkopen voordat je de 12e-eeuwse Almoravid Koubba vindt. De Koubba, het enige overgebleven Almoravid monument, werd herontdekt in 1948. Transfer naar Casablanca voor je terugvlucht. Afhankelijk van je vertrek kun je een wandeling maken over de Boulevard de la Corniche naar Rick's Café, een bar, restaurant en café dat is beïnvloed door de filmklassieker Casablanca, en een hapje eten.