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Bienvenue en Chine ! À votre arrivée à Kashgar, vous serez accueilli et conduit à votre hôtel. Kashgar est une importante ville commerciale située à l'extrême ouest de la Chine, près des frontières avec le Pakistan et le Kirghizistan. Elle est depuis plus de deux millénaires le centre névralgique du commerce régional et des échanges culturels. Son éloignement a contribué à préserver le caractère unique de la ville.

Explorez les rues du centre historique, qui s'amenuise malheureusement avec le développement de nouveaux logements. Cette petite partie de la « véritable » vieille ville a peu de chances de survivre encore longtemps. Malgré ces changements, l'esprit de Kashgar perdure. Les artisans ouïghours continuent de marteler et de cisel 

Nuit – Hôtel Qinwak de Kashgar ou similaire

Aujourd'hui, vous vous rendrez au plus grand lac alpin du monde, le lac Karakul (200 km, 4 à 5 heures). Karakul signifie « lac noir », en référence à la couleur sombre qui se reflète à la surface du lac lorsque le soleil est caché par les nuages. Situé à 3 600 m d'altitude, c'est le lac le plus haut du plateau du Pamir, près de la jonction des chaînes de montagnes du Pamir, du Tianshan et du Kunlun. Le lac comporte deux bassins séparés par une péninsule au sud et une île au nord. Les trois plus hauts sommets visibles depuis le lac sont le Muztagh Ata (7 546 m), le Kongur Tagh (7 649 m) et le Kongur Tiube (7 530 m), qui restent enneigés toute l’année.

En chemin, nous ferons une halte au lac Baisha, également connu sous le nom de « lac aux sables blancs ». Ce lac tire son nom de ses rives de sable blanc. C'est un havre de paix réputé pour la beauté de ses paysages et sa nature.

Retour à Kashgar dans la soirée. (PD, D) 

Nuit – Hôtel Qinwak de Kashgar ou similaire

Ce matin, après le petit-déjeuner, partez à la découverte du bazar local, lieu de rencontre animé où se retrouvent de nombreux peuples nomades venus troquer, acheter et vendre des produits agricoles, des animaux, des articles de première nécessité et bien d’autres choses encore. Poursuivez vers le centre de Kashgar, où vous découvrirez la plus grande mosquée de Chine. Construit en 1442, le complexe de la mosquée Id Kah s'étend aujourd'hui sur près de 17 000 mètres carrés et est entouré de rues regorgeant d'artisanat fascinant.

Ensuite, visitez la tombe d'Abakh Hoja de Xiangfei, une femme ouïghoure qui fut mariée en tant que concubine à l'un des empereurs de la dynastie Qing. Après sa mort, son corps a été rapatrié à Kashgar et inhumé dans le tombeau familial, construit en 1640 et fortement influencé par l'architecture islamique. (PD,D) 

Nuit – Hôtel Qinwak de Kashgar ou similaire

Aujourd'hui, profitez d'une journée libre pour découvrir Kashgar à votre rythme. En fin d'après-midi, retrouvez votre guide et rendez-vous à la gare pour prendre le train de nuit à destination de Kuche (K9720, 23 h 26 – 7 h 46 le lendemain). (PD) 

Nuit à bord du train en couchette souple ou équivalent (cabine partagée)

Dans la matinée, vous arriverez à Kuche et serez conduit à votre hôtel, où vous pourrez vous rafraîchir et prendre votre petit-déjeuner. Vous partirez ensuite à la découverte de Kuche, où vous visiterez le complexe des grottes des Mille Bouddhas de Kizil, fruit d’un métissage entre la culture étrangère et la culture traditionnelle chinoise. C’est également ici que naquit Kumr Jiva. La grotte de Kizil, l'une des quatre grottes principales, est un monument national majeur datant de la fin du IIIe siècle et comptant 236 grottes codées. En tant que complexe le plus ancien, le plus grand et le plus occidental de Chine, ainsi que véritable trésor artistique, il abrite plus de 10 000 m² de peintures murales.

La Grande Mosquée de Kuqa, construite au XVIe siècle puis reconstruite en 1931 après avoir été endommagée par un incendie, témoigne de la prédominance significative de l’islam sur le bouddhisme au Xinjiang. C'est la deuxième plus grande mosquée de la région après la mosquée Etigar de Kashgar et elle peut accueillir 3 000 fidèles. Son enceinte abrite le seul tribunal religieux du Xinjiang. Kuqa abrite également le tombeau sacré de Molanaershiding, où les musulmans du Xinjiang se rendent régulièrement en pèlerinage. (PD,D) 

Nuit – Hôtel Kuche ou similaire

Tôt le matin, vous vous rendrez aux ruines de Subashi, situées à 23 km au nord-ouest du comté de Kuqa, dans la province du Xinjiang. Couvrant une superficie relativement vaste, divisée par la rivière Kuqa en deux parties, l'est et l'ouest, la partie orientale mesure plus de 530 mètres de long et plus de 140 mètres de large, tandis que la partie occidentale mesure plus de 680 mètres de long et 170 mètres de large. L'étendue des ruines témoigne de la splendeur passée du temple.

Après le déjeuner, vous vous rendrez à Korla. La limitation de vitesse étant très basse dans le sud du Xinjiang, nous devrons passer une nuit à Korla. Durée du trajet : 7 à 8 heures, 300 km. (PD, D) 

Nuitée – Hôtel Metro Polo Jin Jiang ou similaire

Aujourd'hui, vous prendrez la route pour Turpan, un trajet d'environ 400 km qui durera environ 6 heures, selon la présence ou non de postes de contrôle. Il n'y en a actuellement aucun. (PD, D)

Nuitée – Mercure Turpan Downtown Hotel ou similaire

Visitez les ruines de l'ancienne cité de Gaochang, une ville-oasis construite dans le désert. Elle constituait un centre commercial animé et une étape pour les marchands qui empruntaient la Route de la Soie. Elle fut détruite lors des guerres du XIVe siècle. Bien qu'elle soit abandonnée depuis plusieurs centaines d'années, de nombreux bâtiments et rues sont encore visibles.

Visitez les grottes des Mille Bouddhas de Bezeklik. Autrefois site bouddhiste important abritant de nombreuses grottes ornées de fresques aux couleurs vives, Bezeklik signifie « lieu des peintures » en ouïghour. Les grottes ont été creusées à flanc de falaise ; des moines y vivaient autrefois et les fresques qui s’y trouvent témoignent clairement du travail de toute une vie de générations de fidèles.

Vous visiterez également les tombes d'Astana. Astana était le cimetière public des anciens habitants de Gaochang, tant aristocrates que roturiers. Cependant, parmi les 456 tombes fouillées à Astana, aucun roi de Gaochang n'a été retrouvé. Les défunts du cimetière d'Astana étaient placés sur un lit en terre ou en bois au fond de la chambre funéraire. (PD,D) 

Nuitée – Mercure Turpan Downtown Hotel ou similaire

Aujourd'hui, vous poursuivrez votre voyage à la découverte de Turpan. Vous visiterez le remarquable système de Karez, un système d'irrigation unique en son genre composé de puits verticaux, de canaux souterrains, de canaux de surface et d'un bassin de rétention. Les puits creusés verticalement sont reliés entre eux pour acheminer l'eau, qui est collectée pendant la saison des pluies estivale ou provient de la fonte des neiges des montagnes du Tianshan, puis distribuée vers les terres agricoles des plaines environnantes.

Après votre visite du Karez, vous vous rendrez à l'ancienne ville de Jiaohe, qui était autrefois la capitale de l'ancien État de Cheshi. Elle est réputée pour être les « ruines parfaites d'une construction en terre », car elle est restée bien préservée pendant près de deux mille ans.

Pour en savoir plus sur l'histoire de Turpan ainsi que sur la Route de la Soie, visitez le musée de Turpan, qui constitue le meilleur moyen de tout apprendre sur cette région fascinante. Il s'agit d'un petit musée, mais il présente un agencement intéressant et des installations modernes. Le musée conserve plus de 5 000 pièces, de la préhistoire à nos jours. Ses pièces maîtresses sont des vestiges et des objets découverts dans la région de Turpan. (PD,D) 

Nuitée – Mercure Turpan Downtown Hotel ou similaire

Après le petit-déjeuner, prenez le train express pour Dunhuang, le D2708 (09h15/12h43), en deuxième classe. Le reste de la journée est libre. (PD, D)

 Nuitée – Dunhuang Yueya Guesthouse ou établissement similaire

Préparez-vous à découvrir un autre temps fort de ce voyage : les grottes de Mogao, qui renferment des peintures et des sculptures d'une valeur inestimable, quelque 50 000 textes bouddhistes, des documents historiques, des textiles et d'autres reliques qui ont émerveillé le monde pour la première fois au début du XXe siècle. Elles abritent certains des plus beaux exemples d'art bouddhiste sur une période de 1 000 ans.

De là, vous visiterez le lac Crescent, un lac en forme de croissant situé dans une oasis. Tout comme l'huile et l'eau ne se mélangent pas, les sources et les déserts ne font pas bon ménage. Mais la source Crescent fait exception. Nichée au milieu de ces dunes de sable depuis des milliers d'années, bien qu'elle ait subi de nombreuses attaques surprises de tempêtes de sable, la source Crescent continue de jaillir, limpide, et reste à juste titre la première source du désert. (PD, D) 

Nuitée – Dunhuang Yueya Guesthouse ou similaire

Aujourd'hui, vous parcourrez 460 km en voiture jusqu'à Jiayuguan (environ 5 heures de route). Le reste de la journée est libre. (PD, D) 

Nuitée – Hôtel Jiayuguan ou similaire

Le col de Jiayuguan, situé dans la partie sud-ouest de la ville de Jiayuguan, se trouve à 6 km du centre-ville. Il s'agissait du premier col à l'extrémité ouest de la Grande Muraille et l'un de ses principaux cols. Parmi les cols de la Grande Muraille, celui de Jiayuguan est l'édifice militaire antique le mieux conservé.

Cette partie de la Grande Muraille a été construite en empilant couche après couche du gravier et de la terre jaune locaux ; elle se compose d’un chemin principal, de remparts et de trois postes d’observation. Son aspect imposant et son style rappellent fortement ceux de la Grande Muraille de Badaling à Pékin, ce qui lui vaut d’être surnommée « la Grande Muraille de Badaling de l’Ouest ». (PD, D) 

Nuitée – Hôtel Jiayuguan ou similaire

Aujourd’hui, vous poursuivez votre visite à Jiuquan. Le nom de la ville tire son origine d’une légende mettant en scène le jeune général Han Huo Qubing, qui aurait déversé une jarre de vin précieux dans un ruisseau local afin de faire partager ce délice à ses troupes, pour célébrer leur victoire écrasante sur les forces des Xiongnu. Le ruisseau fut plus tard baptisé Jiu Quan (« Source de vin »), nom qui fut ensuite donné à la préfecture Han établie à cet endroit. Ce fut une garnison militaire active à la fin de la dynastie Han.
La région a constitué une frontière pendant une grande partie de l’histoire de la Chine, formant un passage naturel vers la partie d’Asie centrale de l’empire. On dit que l’empereur mongol Kubilai Khan serait né au temple de Dafo. De là, vous visiterez les tombes ornées de fresques des dynasties Wei et Jin.

Poursuivez votre voyage vers Zhangye (environ 4 heures de route) en passant par Gaotai et les collines colorées de Linze Danxia.  Zhangye Danxia est réputé pour les couleurs inhabituelles de ses rochers, qui sont lisses, escarpés et s’élèvent à plusieurs centaines de mètres de hauteur. Ils sont le résultat de dépôts de grès et d’autres minéraux qui se sont accumulés au cours des 24 derniers millions d’années. Le résultat, semblable à un gâteau à étages, est lié à l'action des mêmes plaques tectoniques responsables de la formation de certaines parties de l'Himalaya. Le vent, la pluie et le temps ont ensuite sculpté des formes extraordinaires, notamment des tours, des piliers et des ravins, aux couleurs, motifs et tailles variés. (PD,D) 

Nuitée – Zhangye Ruichi Guoji Hotel ou similaire

Visitez le temple du Grand Bouddha (temple Dafo), qui abrite le plus grand Bouddha couché en bois de Chine et qui serait le lieu de naissance de Kubilai Khan. Dans l'après-midi, route vers Wuwei (environ 3 h 30), qui constituait autrefois la seule voie de communication entre la Chine centrale et la Chine occidentale ainsi que le reste de l'Asie centrale. (PD, D) 

Nuitée – Hôtel Xinglong de Wuwei ou similaire

Commencez votre journée à Wuwei par la visite de la tombe Han de Leitai, ainsi nommée car un temple avait été construit en l'honneur du dieu chinois Leishen sur une plate-forme de terre de dix mètres de haut, érigée au milieu de la dynastie Ming. Le plus remarquable est le cheval au galop en bronze, qui est le symbole du tourisme chinois.

Visitez Wenmiao, le temple local dédié à Confucius, avant de prendre la route pour Lanzhou dans l'après-midi (environ 5 heures). Lanzhou est située sur le cours supérieur du fleuve Jaune, là où celui-ci émerge des montagnes. (PD, D) 

Nuitée – Lanzhou Legend Hotel ou similaire

Visitez le musée provincial du Gansu dans la matinée. Le musée propose une excellente sélection d'expositions consacrées au Gansu et à la Route de la Soie. L'après-midi, embarquez sur un radeau en peau de mouton sur le fleuve Jaune, avec des arrêts au pont Zhongshan et au parc d'exposition des roues à eau. (PD,D) 

Nuitée – Lanzhou Legend Hotel ou similaire

Parcourez 150 km jusqu’à Linxia (environ 5 heures), où vit le groupe ethnique Hui. Depuis des siècles, Hezhou/Linxia est l’un des principaux centres religieux, culturels et commerciaux de la communauté musulmane de Chine, ce qui lui a valu le surnom de « petite Mecque de Chine ».

Visitez Linxia Dagongbei, le Grand Gongbei, un complexe de sanctuaires islamiques centré sur la tombe d’un maître soufi. La tombe elle-même est généralement surmontée d’un dôme ; la mosquée de Nanguan, l’une des plus grandes mosquées de Lingxia. Poursuivez votre voyage vers Xiahe cet après-midi. Xiahe abrite le célèbre monastère bouddhiste tibétain de Labrang, l’un des plus grands monastères bouddhistes tibétains en dehors de la région autonome du Tibet. La ville est principalement peuplée de Tibétains, ainsi que de quelques Hui et Chinois Han. La région est très rurale et pastorale ; vous y verrez des yaks paître ainsi que d’autres animaux de pâturage. (PD, D) 

Nuitée – Hôtel Jiusheng de Xiahe ou similaire

Aujourd'hui, profitez d'une excursion d'une journée complète au monastère de Labrang et à la prairie de Sangke. Le monastère de Labrang est l'un des six grands monastères de l'école Gelug du bouddhisme tibétain. Il abrite des dizaines de milliers de statues de Bouddha réalisées en or, en argent, en cuivre et en aluminium. Certaines statues sont réalisées à partir d’ivoire, de bois de santal, de jade, de cristal et d’argile. Ces statues de Bouddha sont toutes très réalistes et arborent des visages bienveillants. De plus, le monastère possède de nombreux chapeaux de Bouddha ainsi que de nombreux trésors bouddhistes ornés de perles, de jadéite, d’agate et de diamants. (PD,D) 

Nuitée – Maison d'hôtes Xiahe Nuobeisaiao ou similaire

Aujourd'hui, vous retournerez à Lanzhou (environ 5 heures de route) et ferez une halte en chemin pour visiter les grottes du temple de Bingling en bateau. Le temple de Bingling est une série de grottes remplies de sculptures bouddhistes creusées dans les cavités naturelles d'un canyon le long du fleuve Jaune. Il se trouve juste au nord de l'endroit où le fleuve Jaune se jette dans le réservoir de Liujiaxia.

Depuis le bateau, vous pourrez apercevoir la colline de Jishi où les grottes ont été creusées. À votre arrivée à Lanzhou, vous serez transféré à la gare pour prendre votre train à grande vitesse à destination de Xi'an (D 2667, 20 h 00 - 23 h 08, siège en 1re classe). (PD, D)

Nuitée – Xi’an Zuoyouke Theme Hotel ou similaire

À votre arrivée à Xi'an, vous serez accueilli et conduit à votre hôtel pour le petit-déjeuner. Après le petit-déjeuner, vous pourrez vous promener le long des remparts de la ville, qui constituent non seulement les remparts les mieux conservés de Chine, mais aussi l'un des plus grands systèmes de défense militaire anciens au monde. Vous aurez également la possibilité de faire le tour des remparts à vélo (non inclus) si vous le souhaitez.

Cet après-midi, promenez-vous dans le quartier musulman animé pour visiter la Grande Mosquée. La communauté musulmane de 60 000 personnes qui vit et travaille aujourd’hui à Xi’an tire ses origines des marchands arabes et persans qui, après avoir parcouru la Route de la Soie, s’y sont installés de manière permanente pendant 13 dynasties. Assistez à un spectacle de marionnettes dans le quartier musulman.

Pour le dîner de ce soir, savourez un banquet de raviolis, où vous dégusterez des raviolis de formes, de tailles et de saveurs variées. (PD, D, S)

 Nuitée – Xi’an Zuoyouke Theme Hotel ou similaire

Aujourd'hui, découvrez le dernier temps fort de Xi'an : les guerriers et chevaux en terre cuite, où vous pourrez admirer l'armée de défense grandeur nature du premier empereur de Chine, Qin Shi Huang. Découverts par un agriculteur local à Lintong, ces guerriers constituent une forme d'art funéraire enterrée avec l'empereur entre 210 et 209 avant J.-C. et dont le but était de protéger l'empereur dans l'au-delà.

Ce soir, embarquez à bord d'un train de nuit à destination de Pékin. (PD, D)

Nuit à bord du train en couchette souple ou équivalent (cabine partagée)

À votre arrivée à Pékin, vous serez accueilli et conduit à votre hôtel pour le petit-déjeuner. La journée commence au cœur de Pékin, sur la place Tian’anmen, avec une promenade jusqu’à la Cité interdite. Ce site, qui fut autrefois le palais impérial chinois, possède une histoire de près de cinq cents ans. On dit qu’il s’agit du plus grand complexe palatial existant au monde, avec 999,5 pièces. En vous promenant dans la ville, vous pourrez retracer l’histoire de la Chine, de la dynastie Ming jusqu’à la fin de la dynastie Qing.

Découvrez Pékin et sa gastronomie de manière plus authentique en parcourant les hutongs, ces ruelles étroites du vieux Pékin, lors d’une « balade gastronomique dans les hutongs ». Cette balade inclura des plats locaux traditionnels provenant d’autres régions de Chine. Commencez au centre de Pékin, à la Tour de la Cloche, pour déguster des plats traditionnels pékinois avant de traverser le marché et de déjeuner dans un authentique restaurant ouïghour. Terminez au lac Houhai où vous disposerez de temps libre pour explorer les lieux. (PD, D) 

Nuitée – Hôtel Beijing Dongfang ou similaire

Après la chute de la dynastie Ming en juin 1644, l’ère de la construction à grande échelle d’ouvrages fortifiés à travers la Chine prit fin. Au fil des siècles, les remparts autrefois redoutables de la Grande Muraille ont succombé à l’érosion naturelle, aux interventions humaines et à la négligence. Le trajet d’aujourd’hui dure environ 5 à 6 heures par la route. Il vous mènera hors de la ville, dans la campagne, où vous attend l’un des tronçons les moins visités et non restaurés de la Muraille, souvent appelé la « Muraille sauvage ».

Votre randonnée d’aujourd’hui (environ 3 à 4 heures) suit les vestiges en ruine de la Grande Muraille. Vous progresserez sur des pierres inégales et passerez par des tours de guet usées par les intempéries, avec peu de traces d’intervention moderne. Cette section offre une perspective brute et saisissante de l’ampleur et de la fonction de la Muraille, bien loin des zones touristiques restaurées. Alors que le paysage reprend ses droits sur la structure, celle-ci se dresse comme un rappel saisissant à la fois de l’ingéniosité et du caractère éphémère de la Chine dynastique. (PD,D) 

Nuitée – Beijing Dongfang Hotel ou similaire

Vous disposez de la matinée libre jusqu'à l'heure de votre transfert à l'aéroport pour votre vol de correspondance. Pour ceux qui souhaitent prolonger leur séjour, pourquoi ne pas suivre les traces de Marco Polo et opter pour notreextension à Xanadu? (PD)