La route de Darwin depuis Punta Arenas - 8 nuits

Enregistrez-vous à l'embarcadère de l'Australis, 1398 avenue Costanera del Estrecho (port Arturo Prat) à Punta Arenas entre 13h00 et 17h00 (13h00-17h00) le jour du départ de votre croisière. Embarquez à bord de la croisière Australis à 18h00 (18h00). Après un cocktail de bienvenue avec le capitaine et l'équipage, le navire part pour l'un des coins les plus reculés de la planète Terre. Pendant la nuit, nous traversons le détroit de Magellan et entrons dans le labyrinthe de canaux qui définissent l'extrême sud de la Patagonie. Les lumières scintillantes de Punta Arenas s'estompent progressivement au fur et à mesure que nous entrons dans le canal de Whiteside, entre l'île Darwin et l'île Grande de Terre de Feu.

À l'aube, le navire remonte le détroit de l'Amirauté (Seno Almirantazgo), une ramification spectaculaire du détroit de Magellan qui s'étend presque jusqu'à la moitié de la Terre de Feu. Les pics enneigés du parc naturel de Karukinka s'étendent le long de la rive nord du détroit, tandis que la rive sud est définie par les fjords profonds et les larges baies du parc national Alberto de Agostini. Nous débarquons dans la baie d'Ainsworth, qui abrite une abondante faune ornithologique et une colonie d'éléphants de mer du sud, que l'on peut parfois apercevoir depuis les zodiacs. Deux excursions guidées sont proposées : l'une longe un ruisseau, une tourbière et un habitat de castors jusqu'à une chute d'eau et une paroi rocheuse couverte de mousse, au cœur d'une forêt subpolaire vierge ; l'autre est une randonnée plus ardue le long de la crête d'une moraine glaciaire. Toutes deux offrent des vues sur le glacier Marinelli et les montagnes Darwin.

Laissant la baie d'Ainsworth derrière nous, nous naviguons vers l'ouest le long du détroit jusqu'aux îlots Tucker. Après le déjeuner, nous remontons à bord des zodiacs pour observer de près les manchots de Magellan qui habitent ces petites îles. Plus de 4 000 manchots utilisent Tucker comme lieu de nidification, de naissance et d'élevage de leurs petits. De nombreuses autres espèces d'oiseaux fréquentent également la zone, notamment des cormorans royaux, des huîtriers, des labbes du Chili, des oies de varech, des mouettes mélanocéphales, des aigles et même, à l'occasion, des condors des Andes. En septembre et en avril, lorsque les manchots vivent ailleurs, cette excursion est remplacée par une courte marche vers un glacier dans la magnifique baie de Brookes, située à proximité.

Pendant la nuit, nous contournons l'extrémité occidentale de la Terre de Feu par les canaux très étroits de Gabrial, Magdalena et Cockburn. Après avoir contourné la péninsule isolée de Brecknock, la croisière Australis tire des bords vers l'est et pénètre à nouveau dans le canal de Beagle. Dans la matinée, nous entrons dans le fjord Pia et embarquons dans les zodiacs pour une excursion sur le glacier Pia. Après le débarquement, nous faisons une courte randonnée pour avoir une vue panoramique du spectaculaire glacier, qui s'étend du sommet des montagnes jusqu'à la mer, ou une marche plus longue, beaucoup plus difficile, sur une moraine latérale de l'ancien glacier Pia. Personne ne sait avec certitude comment cette imposante masse de neige et de glace a reçu son nom féminin, mais une théorie veut qu'elle ait été nommée en l'honneur de la princesse Maria Pia de Savoie (1847-1911), fille du roi d'Italie.

De retour à bord du navire Australis, nous poursuivons notre route vers l'est le long du canal de Beagle, en passant par une zone appelée "Glacier Alley". Comme son nom l'indique, ce passage présente un certain nombre d'impressionnants glaciers de marée qui descendent des montagnes Darwin et de l'inlandsis Darwin sur la côte nord. La plupart d'entre eux portent le nom de pays européens : Hollande, Italie, Allemagne, Espagne et France.

La baie de Wulaia est l'un des rares endroits de l'archipel où l'histoire humaine est aussi fascinante que l'environnement naturel. À l'origine, la baie abritait l'un des plus grands peuplements aborigènes Yámana de la région. Elle a été décrite par Charles Darwin et dessinée par le capitaine FitzRoy dans les années 1830, lors de leurs voyages à bord du HMS Beagle. Cette région est également réputée pour sa beauté envoûtante et sa géographie spectaculaire.

Après une visite du petit musée parrainé par Australis dans l'ancienne station de radio - qui est particulièrement axé sur le peuple Yámana et les missionnaires européens de la région - les passagers ont le choix entre trois randonnées (de difficulté croissante) qui gravissent la montagne lourdement boisée située derrière la baie. Pour chacune d'entre elles, vous vous promènerez dans une forêt enchantée de Magellan, composée de lengas, de coigües, de canelos, de fougères de Ñirres et d'autres espèces endémiques, pour atteindre un point de vue panoramique sur la baie. Avant de quitter Wulaia Bay, déposez quelque chose dans le baril de courrier en bois à l'intérieur du musée - des lettres ou des cartes postales destinées à être remises en main propre par de futurs voyageurs - une ancienne tradition des marins remise au goût du jour par Australis.

Dans l'après-midi, nous traversons la baie de Nassau et entrons dans l'archipel isolé qui comprend le parc national du Cap Horn. Si les conditions météorologiques et maritimes le permettent, nous débarquerons sur l'île balayée par les vents qui abrite le légendaire Cap Horn (Cabo de Hornos). Découvert en 1616 par une expédition maritime hollandaise - et nommé d'après la ville de Hoorn en Frise occidentale - le cap Horn est un promontoire rocheux de 425 mètres de haut qui surplombe les eaux turbulentes du passage de Drake. Pendant de nombreuses années, il s'agissait de la seule voie de navigation entre le Pacifique et l'Atlantique, et on l'appelait souvent la "fin de la Terre". Le parc a été déclaré réserve mondiale de la biosphère par l'UNESCO en 2005. La marine chilienne entretient un phare permanent sur l'île, avec un gardien et sa famille, ainsi que la minuscule chapelle Stella Maris et le monument moderne du Cap Horn.

Le lendemain matin, nous naviguons dans les eaux argentines et accostons à Ushuaia, la ville la plus méridionale du monde. Le débarquement est prévu à 8 heures. Vous disposez d'une journée presque entière pour explorer Ushuaia, qui a été fondée en 1884 et a été l'un des premiers points de contact entre les cultures indigènes Yámana et européennes. Le nom de la ville vient du mot Yámana qui signifie "baie pénétrante". Avec environ 65 000 habitants, Ushuaia est la deuxième ville de la Terre de Feu (après Rio Grande) et est entourée par les sommets les plus méridionaux des Andes. Parmi ses points forts, citons la Prison du bout du monde, un ancien pénitencier devenu un musée maritime qui présente une collection de l'Antarctique et un mémorial pour les personnes qui y ont été incarcérées. La ville est également propice au shopping (en particulier le chocolat fabriqué localement) ou à la flânerie dans ses nombreux cafés.

Les passagers doivent remonter à bord du navire à 17h30 (17h30). Après un toast de bienvenue et la présentation du capitaine et de l'équipage aux nouveaux passagers de la croisière, le navire repart pour d'autres aventures en Terre de Feu. Pendant la nuit, nous traversons le canal de Beagle, repassons dans les eaux territoriales chiliennes et nous engageons dans l'étroit canal de Murray entre les îles Navarino et Hoste.

En début de matinée, la croisière Australis traverse à nouveau la baie de Nassau en direction du Cap Horn. Notre itinéraire reprend les débarquements et autres activités du jour 4. Cependant, les seconds débarquements à certains des endroits les plus emblématiques de la route peuvent parfois être plus gratifiants que la première fois et vous donner plus de temps pour explorer chaque endroit en profondeur. Au cap Horn, vous avez une deuxième chance de visiter la chapelle Stella Maris, de discuter avec le gardien du phare et sa famille, ou de photographier la flore subpolaire inhabituelle qui couvre les hauteurs.

À Wulaia Bay, vous pouvez explorer le musée plus en profondeur, faire une promenade plus longue que la dernière fois, observer les oiseaux le long du rivage ou trier le courrier pour voir si un ancien visiteur habite près de chez vous. Cette deuxième approche augmente également vos chances d'atterrir sur l'île du Cap Horn.

Après la tombée de la nuit, nous pénétrons à nouveau dans le canal Beagle et naviguons vers l'ouest le long de la bordure méridionale de la Terre de Feu, dans une merveille aquatique protégée par les limites du parc national Alberto de Agostini. Dans la matinée, nous entrons à nouveau dans le fjord Pia et avons à nouveau l'occasion de faire une randonnée à côté de son célèbre glacier.

Plus à l'ouest, le long du canal de Beagle, nous entrons dans un autre long fjord et jetons l'ancre près du glacier Garibaldi pour une autre excursion à terre. Le glacier Garibaldi est l'un des trois seuls glaciers de Patagonie à gagner de la masse au lieu de rester inchangé ou de rétrécir lentement. Cette fois-ci, nous marchons à travers la forêt vierge de Magellan jusqu'à une cascade glaciaire, un mur imposant de fougères et de mousses, et des points de vue spectaculaires sur le glacier et le fjord. La marche est exigeante - très raide, sentier négligeable, pieds rudes - et n'est pas pour tout le monde. Pour ceux qui choisissent de rester à bord, notre capitaine dirigera la proue vers le magnifique glacier Garibaldi bleu ciel afin que tout le monde puisse profiter de la vue panoramique depuis les ponts supérieurs.

Tôt le matin, nous naviguerons dans le canal Cockburn et entrerons dans le détroit d'Agostini, où il est possible de voir des glaciers qui descendent du milieu de la chaîne de montagnes Darwin - certains d'entre eux atteignant l'eau. Nous débarquerons et ferons une promenade facile autour d'une lagune formée par la fonte du glacier Águila, pour finalement atteindre un endroit situé juste en face de ce glacier et offrant une vue imprenable. Dans l'après-midi, nous nous approcherons du glacier Condor en zodiac - et nous espérons voir quelques-uns des condors des Andes qui abondent dans la région.

Après une nuit de croisière dans le canal de Magdalena et dans le détroit de Magellan, nous jetons l'ancre au large de l'île de Magdalena, qui se trouve à peu près à mi-chemin entre la Terre de Feu et le continent chilien. Couronnée d'un phare distinctif, l'île était autrefois une source essentielle de ravitaillement pour les navigateurs et les explorateurs et est habitée par une immense colonie de manchots de Magellan. À l'aube, si le temps le permet, nous descendons à terre et empruntons un sentier qui mène, à travers des milliers de manchots, à un petit musée logé à l'intérieur du phare datant de 1902. L'île abrite également de nombreuses autres espèces d'oiseaux.

En septembre et en avril, lorsque les pingouins vivent ailleurs, cette excursion est remplacée par une promenade en zodiac jusqu'à l'île Marta pour observer les lions de mer d'Amérique du Sud. Après une courte croisière vers le sud le long du détroit, le débarquement à Punta Arenas est prévu vers 11h30.

*Les rallonges de caméra (trépieds) sont interdites sur l'île de Magdalena.